Primeras imágenes del iceberg A81 revelan la magnitud de la placa del tamaño de Londres

British Antarctic Survey (BAS), institución nacional del Reino Unido dedicada a la investigación de la Antártida, publicó las primeras imágenes aéreas del enorme iceberg A81, del tamaño de Londres, que se desprendió de la plataforma de hielo Brunt a finales de enero de 2023. De esta forma, es posible apreciar la magnitud de esta placa de hielo a la deriva.

Así se ve el gigantesco iceberg A81 a la deriva

Cuando el equipo de verano partió de la Estación de Investigación BAS Halley, presenciaron desde el aire el comienzo del viaje del iceberg A81 hacia el Mar de Weddell. Las imágenes muestran la naturaleza dinámica de la placa de hielo rodeada por icebergs más pequeños que también se desprendieron, según BAS.

A casi dos meses de su desprendimiento, el iceberg del tamaño de Londres está flotando aproximadamente a 150 km de su origen. El área de la estación de investigación actualmente no se ve afectada en gran medida por el desprendimiento. Este “parto” es un proceso natural a lo largo de la costa antártica con A81, el segundo gran iceberg de la región en dos años.

Después de salir de la plataforma de hielo, el iceberg ha girado y se dirige hacia el sur. Se espera que A81 siga los pasos de icebergs anteriores barridos por la fuerte corriente costera antártica hacia el oeste. Los científicos de BAS y la comunidad en general continuarán rastreando y monitoreando a medida que continúa a la deriva a través del Mar de Weddell.

¿Ya se esperaba el desprendimiento de esta placa de hielo?

El glaciólogo Dr. Oliver Marsh, quien estudia la plataforma de hielo Brunt y acaba de regresar de la estación de investigación Halley, señaló que los desprendimientos eran esperables.

“Este fue un parto que sabíamos que se avecinaba. BAS ha estado monitoreando la plataforma de hielo Brunt y los abismos formados a través de ella durante más de una década. Desde que los glaciólogos observaron por primera vez la ampliación de Chasm-1 en 2012, los equipos de ciencia y operaciones de BAS han estado anticipando el evento de desprendimiento”.

Dr. Oliver Marsh

El antecedente directo para los especialistas es el iceberg A76A. Este enorme trozo de hielo es parte del iceberg A76 que comenzó a funcionar después de partir de la plataforma de hielo Filchner-Ronne a mediados de mayo de 2021. Mientras viajaba hacia el norte, A76 se rompió en tres pedazos, el más grande de los cuales se llama A76A.

¿Cuál es el riesgo de que el iceberg A81 esté a la deriva?

Los científicos temen que la primera placa de hielo desprendida en 2021 pueda afectar a la vida marina, por lo que el riesgo del iceberg A81 podría ser igual de peligrosa para los ecosistemas en el fondo del mar.

“Un iceberg de este tamaño tendrá un gran impacto en los ecosistemas oceánicos que sustentan la rica diversidad de fauna marina que se encuentra en esta región antártica. Estos impactos pueden ser tanto positivos como negativos”.

Geraint Tarling, jefe del equipo de Ecosistemas de BAS

En el lado positivo, a medida que el iceberg se derrita, liberará una gran cantidad de nutrientes que podrían beneficiar el crecimiento de plantas microscópicas como el fitoplancton en la base de las redes tróficas oceánicas.

El lado negativo es que este mismo derretimiento, a tan gran escala, arroja mucha agua dulce al océano, lo que disminuye los niveles de salinidad y hace que las aguas no sean aptas para muchos fitoplancton y el zooplancton que se alimenta de ellos. Estos efectos luego podrían repercutir en la red trófica hacia los peces, las aves, las focas y las ballenas.

Éstas son las características del iceberg A81:

Mide 1550 km2 aproximadamente del tamaño del Gran Londres

Partió de la plataforma de hielo Brunt el 22 de enero de 2023 y ha viajado aproximadamente 150 km al sur siguiendo la costa.

Formado a partir de la grieta Chasm-1 que permaneció inactiva hasta 2012 y ha sido estudiada de cerca por BAS

Se espera que siga la corriente costera antártica alrededor del mar de Weddell como con los icebergs anteriores

Los científicos de BAS seguirán monitoreando el comportamiento del iceberg A81, tratando de comprender mejor la magnitud del impacto que éste tendrá en los ecosistemas glaciares.